一、一个行为假设
一个行为假设指的是利己性假设，它是经济学中一个最核心的假设，是整个经济学的根基。任何一门社会学科都需对人的行为作出某种假设，将人的行为作为理论体系的逻辑起点。社会科学和自然科学最本质的差别就在于，社会科学往往需要研究人的行为，需要对人的行为进行假设。经济学是一门非常特殊的学问，它作为社会科学的一门分支，不仅要研究和解释经济现象，进行实证分析，同时还要研究人的行为，以便更好地作出预测，并给出价值判断。
在经济学中，对人的行为方式的一个最基本的假设是自利性假设，追求自身利益，或更进一步地作出理性经济人假设，在常规性情况下，人们往往表现出来的是利己性，它意味着，在经济活动中，个人、单位和国家都会尽可能地追求自身利益最大化。这个假设在任何层面都基本成立，在处理国家、单位、家庭及个人之间关系的时候也是如此，因而是一个在研究和解决政治社会经济问题时必须考虑的约束条件。比如在考虑和处理国与国之间关系的时候，作为一个公民，需要维护本国的利益，站在本国的立场上说话和行事，如果泄露国家机密，就可能被判刑；在处理企业与企业的关系时，作为本企业的员工，必须维护本单位的利益，如果把企业机密泄露给竞争对手，视后果的严重程度也会被判刑。经常看到或听到有人对利己性假设提出质疑，既然人是理性自利的，追求个人利益，那为什么要有家庭？其实，从家庭层次上来分析问题，每个人都是站在本家庭的利益上行事的。也就是在常规情况下，人们关注的是自己的家庭，而不是别人的家庭。在研究个人与个人问题时也是如此，大多从自身的角度来考虑问题。这些都表明，利己性是一个相对的概念，在同等层次考虑问题时往往需要采用此假设。但不少人对这个假设产生了误区，将它简单狭义地理解为，无论考虑哪个层次上的问题，都是针对个人的假设。
当然，需要着重指出的是，利已性假设也有边界条件。大公无私与人的自利性并不矛盾，是不同环境下的不同行为反应。在天灾人祸等非常规性条件下，人们往往表现出来的是非理性、大公无私的一面。比如，当日本帝国主义侵略中国，中华民族面临亡国亡族威胁的时候，人们都站起来，抗击日本侵略，抛头颅、洒热血，为民族利益不惜献身。在没有国哪有家的情况下，人们往往体现出无私的一面。当国家安定的时候，人们往往体现出利己的行为方式，这并不矛盾。
由此，可以看出利己性和利他性都是相对的。其实，即使动物也有这种二重性。比如，野山羊被猎人追到悬崖边，老山羊自愿献身，先跳下去，让年轻山羊后跳下去，踏着它们的身子逃生。连动物都愿意牺牲，何况人？为什么人们在非常规时期往往体现出大公无私，而在常规时期又体现出利己行为呢？这是在不同环境下的行为反应。
需要强调的是，即使同样是利己性，程度也不同。利己性当然越少越好，但完全不存在也是不可能的。可以说，如果人都是非自利的，为他人着想，也就根本不需要涉及到人类行为的经济学了，工业工程学或投入产出分析也许就够了。我国现在之所以要走社会主义市场经济道路，从根本上是因为人们的思想境界还不是很高在参与经济活动时往往考虑个人利益。事实上，短短三十多年，中国的改革就取得了举世无双的巨大成就，这与承认个人利益这一客观现实，从而实行社会主义市场经济是分不开的。
二、二个注意事项
二个注意事项指的是:(1)要注意理论结论的边界条件;(2)不能泛用经济理论，拿社会作实验。
二个注意事项的第一个注意事项是：要注意任何一个经济理论、行为假设都有其边界，不能无限扩大和盲目运用，此点非常重要。许多经济学家将书本上的一些理论完全套用到现实经济中去，而不考虑任何一个经济理论、行为假设都有其边界，没有意识到许多理论是基于理想状态，主要是为了建立参照系及努力目标和方向而发展出来的。这种现象在我国经济学界比较严重，不少经济学家就经济问题发表看法时，往往将某个经济理论的作用盲目夸大，而不考虑其理论背后的先决条件。
由于经济学理论一般不能拿社会作试验来检验其是否正确，如果没有社会责任感，盲目应用，后果不堪设想。社会科学特别是经济学理论，像数学里面的所有定理一样，都有其边界条件，讨论问题时是否认识到此点是辨别一个经济学家是否训练有素的基本方法。由于经济问题和日常生活密切相关，即使一般老百姓对经济问题也能谈出一些看法，比如通货膨胀、经济是否景气、供需是否平衡、失业、股票市场等，由此很多人说经济学不是科学。那些不考虑任何约束条件、不以准确数据为依据和严谨理论进行内在逻辑分析的“经济学”，当然不是科学，这种人也不是真正的经济学家。经济变量间关系的成立有其边界条件，由此得出的结论亦有其内在逻辑。充分理解经济理论的边界条件非常重要，否则，就分不清楚理论和现实的差别在什么地方，就会出现前面指出的两种极端看法: 或不顾客观现实约束条件，将理论简单地泛用到现实中去，或笼统地一概否认现代经济学理论的价值。
第二个注意事项是：经济学理论一般不能拿社会作实验，而是靠它的内在逻辑分析，并由此得出内在逻辑结论和推断。近些年来在国外非常流行的实验经济学，主要是通过实验的手段来检验人的行为，检验人的行为假设是否理性，而通过实验来检验理论的情况不多。其原因就是经济理论的结论很难拿社会做实验（比如我们不能为了研究通货膨胀和失业的关系而滥发钞票），这是与自然科学最大的不同之处。自然科学能够对自然现象进行实验研究，通过实验室可以检验和发展理论。自然科学大致只有天文学不能做实验，但天文学不涉及到人的行为。另外，自然科学理论的应用可以做到非常精确，比如盖楼、修桥、造导弹、核武器，可以精确到任意程度，其参数都是可控的，变量之间的关系是可做实验的。但经济学中影响经济现象的许多因素都是不可控的。经常听到有人说经济学家的预测都是不准确的，很多媒体和老百姓公开批评现代经济学家，“你们经济学家预测性怎么这么差？”
可用两种原因来解释：一种原因是主观方面的，即这些经济学家本身的水平问题，没有经过系统和严格的现代经济学理论训练，在讨论和解决经济问题时，弄不清问题的主要成因，作不出内在逻辑分析和推断，从而开错治理经济问题的药方；另一种原因是客观方面的，即使受过很好的经济学训练，具有经济学的直觉和洞察力，但影响经济结果的一些经济因素发生了突变，使其预测变得不确切。一个经济问题除了牵涉到人的行为，使得问题变得复杂之外，还有许多不可控的因素。尽管一个经济学家非常高明，但许多影响经济结果的因素是无法控制的，一旦发生变化就会使预测出现偏差。就像一个国家的领导人，尽管很有威望，能管好本国的事情，但无法控制他国的事情一样。从而，即使一个好的经济学家有准确的判断能力，但一旦经济环境、政治环境、社会环境发生突变，就有可能使得经济预测变得很不准确。这是否意味着经济学就不是一门科学呢？当然不是这样，经济学是一门实实在在的学问，现代经济学中几乎所有的理论，都是来自于现实。笔者在最近的一篇关于当前经济形势的文章中指出，完全靠理论来判断经济形势是不行的，完全靠数据说话也是不行的，实践是检验真理的唯一标准，但实践和数据不是预测真理的标准。那么，经济学一般不能做实验,靠什么来判断经济形势走向或作出比较准确的预测呢？靠的是经济学的内在逻辑分析。
如果一个经济学家不考虑边界条件也不进行内在逻辑分析，这样做往往造成严重的后果。比如，这次由于世界经济危机的外部冲击、中国经济自身周期性调整以及经济政策缺乏前瞻性和稳定性，使得中国经济出现大幅度下滑，很大一部分原因就是没有采用经济学的内在逻辑分析。2008年上半年，中国经济数据显示宏观经济形势相当好，外贸出口增速依然很高，通货膨胀率也比较高，不少经济学家认为，当时经济的主要问题是过热，需要冷却经济。但是如果用现代经济学进行内在逻辑分析，就会得出不同的结论。
实际上，早在2007年4月份时美国的第二大次贷供应商新世纪金融公司（New Century Financial Corporation）申请破产保护，美国资金的流动性几乎一夜间从高度流动变得极端不流动，这就是预兆。然而，我国的数据直到2008年上半年依然显示出经济形势好得很，给人的感觉是经济过热。其实，当时的经济环境已经显示出以下几点特征：（1）国外的流动性已经变得很差，不怕一万只怕万一，因而要做最坏的打算。在许多情况下，政府的目标是风险或损失目标函数极小化，而不是收益最大化。一旦世界经济进一步恶化，发生世界金融危机，后果将非常严重，实际当时已经呈现出许多迹象。（2）人民币升值达20%左右，并且新《劳动合同法》不合时宜的出台及其本身存在的问题，使得许多企业特别是出口导向型企业的劳动力成本上升，靠低成本占有国外市场的产品已无优势，订单开始大幅度减少（尽管出口数据还很好），沿海地区的经济也开始下滑。尽管通货膨胀的风险大，但经济大幅下滑的风险更大。中国的经济是粗放式的增长模式，经济增长率一旦低于8%，就会出问题，可能带来大量失业人口，造成社会不稳。（3）股市一再下挫，1.2亿股民是中国中产阶级的基本组成部分，保证和扩大内需特别是消费需求主要靠他们。由于股市大幅度下滑，资产贬值了近50%，有些甚至是血本无亏，收入的大幅度下滑造成他们不愿意消费，无法刺激国民经济的发展。上述对经济形势特征的刻画实际上就是本文后面要提到的五个分析步骤的第一步，即如何界定经济环境，在制定宏观经济政策的时候，能不能把经济环境的成因界定得比较准确。
同时，解决通货膨胀和经济大幅下滑的两难困境需要综合治理和有所侧重。通货膨胀麻烦，但经济大幅度下滑更麻烦。因此既要治理通货膨胀，更要防止经济大幅下滑。这好像中医治病比西医好的地方在于，它是从宏观和一般均衡的视角进行辩证而又系统的综合治理。在这种情况下，应该要警惕经济大幅度下滑的风险。但是，直到2008年8月份，不少经济学家和有关部门仍然认为经济的主要问题是过热，结果出现了2008年下半年经济大幅度的下滑，经济学的内在逻辑分析没有得到合理运用和体现。尽管经济形势和外界经济环境不可控，但在一定程度上是可以预测的，而另外一些我们能够控制的地方，却发生了误判。
综上所述，经济学不能拿社会做实验，也不能单靠数据说话，它真正靠的是内在逻辑分析。就像医生给病人看病（或修汽车）一样，最难的是找出病因（或故障），医生医术高低的主要区别就在于能不能准确地找到病因，一旦把病因找到，开药方就容易多了，除非他是一个十足的庸医。解决经济问题，药方就是经济学理论。只要将经济环境的特征诊断明白，情况调查清楚，人的行为定位准确，做起事来就会事半功倍。